Príbuzný smrteľného vírusu MERS sa šíri medzi netopiermi v Ázii. Vedci z USA upozorňujú na vysoké riziko jeho mutácie a prenosu na človeka. Informuje o tom Daily Mail
Vedci zo Spojených štátov bijú na poplach po tom, čo objavili nový koronavírus s označením HKU5-CoV-2, ktorý sa šíri medzi netopiermi v Číne. Podľa štúdie zverejnenej v odbornom časopise Nature Communications môže byť vírus len jednu malú mutáciu od toho, aby sa začal prenášať aj na ľudí. Znepokojujúce je najmä to, že ide o blízkeho príbuzného vírusu MERS, ktorý má úmrtnosť až 34 %.
Jeden skok od človeka?
Výskumníci z Washingtonskej štátnej univerzity skúmali, ako sa tento nový vírus správa v kontakte s ľudskými bunkami. Použili na to takzvané pseudovírusy – laboratórne vytvorené vírusové častice, ktoré síce nedokážu samy spôsobiť ochorenie, ale umožňujú vedcom sledovať proces prieniku do buniek.
„Vírusy typu HKU5 doteraz takmer nikto podrobne neštudoval, no náš výskum ukazuje, ako tieto vírusy dokážu infikovať bunky. Zistili sme, že môžu byť len malý krok od schopnosti preniesť sa na ľudí,“ uviedol virológ prof. Michael Letko, jeden z autorov štúdie.
Prečo je to nebezpečné?
Vírus HKU5-CoV-2 sa viaže na receptor ACE2, ktorý sa nachádza v ľudských dýchacích cestách – v nose, hrdle aj pľúcach. Ide o rovnaký receptor, aký využíva aj koronavírus SARS-CoV-2, známy z pandémie COVID-19.
Zatiaľ sa HKU5 šíri výlučne medzi netopiermi, no podľa odborníkov existuje riziko, že cez tzv. medzihostiteľa – napríklad tchorovca, cibetku alebo iné zviera – získa potrebnú mutáciu a dokáže infikovať aj ľudí.
Vedci odobrali vzorky vírusu z netopierov na viacerých miestach južnej a východnej Číny. Pôvodný vírus HKU5 bol navyše prvýkrát zdokumentovaný v laboratóriu v meste Wu-chan – rovnakom, kde podľa niektorých hypotéz mohol vzniknúť aj COVID-19.
MERS ako temné memento
Skupina koronavírusov, do ktorej HKU5 patrí, sa nazýva merbekovírusy (Merbecovirus) a zahŕňa aj známy MERS-CoV, ktorý sa šíri z tiav na človeka. MERS bol prvýkrát identifikovaný v roku 2012 v Saudskej Arábii a jeho smrtnosť sa pohybuje okolo 34 %.
HKU5 síce zatiaľ nespôsobil infekcie u ľudí, ale podľa štúdie už niektoré jeho varianty, napríklad tzv. HKU5 – línia 2, dokážu rozpoznať ľudský ACE2 receptor. To znamená, že niektoré kmene vírusu už dnes môžu byť schopné infikovať ľudské bunky – bez potreby ďalšieho vývoja.
Mikroskop odhalil slabé, ale nie neškodné miesta
Na vizualizáciu štruktúry vírusu použili vedci technológiu kryoelektrónovej mikroskopie. Zistili, že spike proteín – teda výbežky na povrchu vírusu, ktorými sa viaže na bunky – sa nachádza prevažne v „zatvorenej“ polohe. To sťažuje prienik do buniek, ale ho úplne nevylučuje.
„Tieto vírusy sú geneticky veľmi blízke MERS-u, a preto musíme byť ostražití, ak by sa niekedy preniesli na človeka,“ varuje profesor Letko. „Zatiaľ nemáme dôkaz, že už infikovali ľudí, ale potenciál tam rozhodne je.“
Riziká ostávajú vysoké
Vedci varujú, že kombinácia genetickej blízkosti vírusu MERS, kontaktu s ľudskými bunkami a možnosti mutácie pri prenose cez medzihostiteľa predstavuje vážnu hrozbu do budúcnosti. Navyše, nelegálny obchod so zvieratami a zlé hygienické podmienky na niektorých trhoch v Ázii výrazne zvyšujú riziko tzv. spillover udalostí – teda prenosu vírusov zo zvierat na človeka.
V skratke:
- Vedci z USA varujú pred novým netopierím koronavírusom HKU5-CoV-2, ktorý sa objavil v Číne.
- Vírus je blízkym príbuzným MERS-u, známeho pre svoju vysokú smrtnosť.
- Laboratórne testy ukazujú, že vírus potrebuje len malú mutáciu, aby sa mohol preniesť na ľudí.
- Niektoré jeho varianty už dnes dokážu rozpoznať ľudské bunky.
- Hrozí, že pri prenose cez medzihostiteľa sa vírus zmutuje a spôsobí nové ochorenie s pandémiou potenciálom.
