Utajené zmluvy, verejné peniaze a ovplyvňovanie volieb: Investigatíva portálu DeclassifiedUK.org odhalila, ako britská vláda využíva influencerov na šírenie propagandy v zahraničí.
Britská vláda podľa investigatívneho portálu DeclassifiedUK.org tajne platí populárnych zahraničných influencerov, ktorí bez vedomia svojho publika šíria štátom schválený obsah. Vyplýva to z trojročného vyšetrovania, ktoré odhalilo zmluvy v hodnote miliónov libier, dohody o mlčanlivosti a priame zasahovanie britských úradníkov do obsahu zverejňovaného na sociálnych sieťach.
Podľa zistení sú tvorcovia obsahu nútení podpisovať zmluvy, ktoré im zakazujú prezradiť akékoľvek spojenie s britskou vládou. Všetky videá musia najskôr prejsť schvaľovacím procesom ministerských úradníkov. Kampaň vedie agentúra Zinc Network so sídlom v Londýne, ktorá má s britským ministerstvom zahraničných vecí uzavretý kontrakt v hodnote takmer 10 miliónov libier.
Tajná propaganda v modernom šate
Kým videá na prvý pohľad pôsobia autenticky, v skutočnosti ide o dôkladne riadenú informačnú kampaň. Spoločnosť Zinc Network, ktorú spoluzakladal bývalý mediálny poradca Konzervatívnej strany, sa v posledných rokoch stala významným hráčom v oblasti informačného ovplyvňovania v mene západných vlád.
Z dokumentov a výpovedí whistleblowerov vyplýva, že spoločnosť cielene oslovovala influencerov najmä v krajinách strednej a východnej Európy. Práve tento región je podľa Londýna kľúčovým bojiskom v informačnej vojne s Ruskom.
Slovensko v hľadáčiku: Ovlplyvňovanie volieb cez YouTube
Jedna z kampaní sa sústredila na Slovensko počas parlamentných volieb v roku 2023. Jej cieľom bolo mobilizovať mladých voličov a nepriamo tak ovplyvniť výsledok volieb v prospech proeurópskych strán. Voľby napokon vyhrala ľavicovo-nacionalistická strana Smer vedená Robertom Ficom, ktorá dlhodobo čerpá podporu najmä od starších voličov.
„Zameranie sa na mladých bolo v skutočnosti zasahovaním do vnútorných záležitostí suverénneho štátu,“ uviedol pre Declassified bývalý zamestnanec Zinc Network. Dodal, že vedenie spoločnosti vnímalo svet výlučne britskou optikou a ignorovalo etické dôsledky svojich činov.
Influenceri bez otázok, videá bez označenia
Podľa zdrojov z prostredia agentúry máloktorý influencer kladie otázky o pôvode peňazí. „Jednoducho zoberú peniaze a predajú svoju sledovanosť tomu, kto zaplatí,“ tvrdí jeden z bývalých zamestnancov. Aj keď britské reklamné predpisy vyžadujú, aby bol sponzorovaný obsah označený ako reklama, v týchto prípadoch sa tak nedeje.
Spoločnosť YouTube pritom verejne deklarovala, že bude označovať štátom sponzorovaný obsah – žiadne z videí spojených so Zinc Network však takto označené nebolo.
Mlčanie ministerstva a utajené zmluvy
V roku 2022 uzavrelo britské ministerstvo zahraničných vecí zmluvu so Zinc Network na sumu 9,45 milióna libier. Na rozdiel od väčšiny podobných zmlúv táto nebola zverejnená, a jej sprístupneniu bránilo ministerstvo takmer dva roky. Napokon musel zasiahnuť Informačný komisársky úrad (ICO), ktorý trikrát rozhodol v prospech transparentnosti.
Aj napriek tomu bola zverejnená len cenzurovaná verzia dokumentu. Zmluva sa týka 22 krajín strednej, východnej a južnej Európy, ako aj Pobaltia. Podľa jej znenia má cieľ „posilniť odolnosť spoločnosti voči dezinformáciám“ a „šíriť nezávislé a vyvážené hlasy“. Interné dokumenty však zároveň hovoria o priamej spolupráci s influencermi a o ovplyvňovaní ich tvorby.
Kto je Zinc Network?
Spoločnosť založil Robert Elliott, bývalý televízny producent z relácií ako Pop Idol či Big Brother. V roku 2012 sa k nemu pridal Scott Brown, bývalý konzervatívny mediálny stratég, a firma sa začala profilovať ako dodávateľ štátnych informačných kampaní. Pôvodne niesla meno Camden Creative Ltd., neskôr Breakthrough Media a v roku 2020 sa premenovala na Zinc Network.
Firma tvrdí, že pôsobí v súlade s etickými pravidlami a legislatívou. Vo vyhlásení pre Declassified uviedla:
„Sme hrdí na našu prácu, ktorou pomáhame občianskej spoločnosti brániť sa proti nepriateľskému ruskému vplyvu. Dodržiavame všetky platné zákony a naše interné etické zásady.“
Ministerstvo zahraničia vo svojej reakcii uviedlo:
„Spojené kráľovstvo bude vždy stáť na strane pravdy a demokratických hodnôt. V spolupráci s partnermi bojujeme proti dezinformáciám, ktoré ohrozujú našich občanov aj spojencov.“
