Európska vesmírna agentúra (ESA) plánuje odvážnu vesmírnu misiu s názvom Ramses, ktorej cieľom je podrobne preskúmať asteroid Apophis – objekt, ktorý v minulosti vyvolával obavy z možnej kolízie so Zemou. V roku 2029 totiž preletí len tesne okolo našej planéty. ESA chce na jeho povrch vyslať pristávací modul, aby získala nové poznatky o potenciálnych hrozbách z vesmíru a zlepšila planetárnu obranu.
Apophis: kedysi hrozba, dnes objekt intenzívneho výskumu
Asteroid (99942) Apophis patrí medzi takzvané blízkozemské objekty (NEO – Near-Earth Objects), konkrétne do skupiny asteroidov Atena. Tento približne 340-metrový kozmický objekt vyvolával ešte pred niekoľkými rokmi obavy vedcov, keďže existovala reálna možnosť, že by mohol v budúcnosti zasiahnuť Zem. Hoci dnes sa pravdepodobnosť nárazu považuje za minimálnu, Apophis sa v apríli 2029 priblíži k Zemi na vzdialenosť menšiu než niektoré satelity na obežnej dráhe.
Následky prípadného nárazu by boli katastrofálne. Len pre porovnanie – slávna tunguzská explózia v roku 1908, ktorá zrovnala so zemou tisíce hektárov lesa na Sibíri, bola spôsobená asteroidom niekoľkonásobne menším, než je Apophis.
ESA štartuje misiu Ramses: Prvý kontakt s Apophisom
Európska vesmírna agentúra preto rozvíja projekt Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), ktorý má slúžiť na zber detailných údajov o asteroide zblízka. Sonda má vzlietnuť v roku 2028 tak, aby dokázala sledovať Apophis pred aj po jeho prelete popri Zemi.
Dôležitou súčasťou misie bude aj miniatúrna sonda typu cubesat, ktorú vyvinie španielska technologická firma Emxys. Táto sonda sa pokúsi pristáť priamo na povrchu asteroidu – čo predstavuje obrovskú technickú výzvu.
„Pristáť na asteroide je nesmierne náročné. Tvar povrchu je nepravidelný, podmienky nepredvídateľné a veľmi slabá gravitácia spôsobuje, že objekt sa môže jednoducho odraziť a unikať po povrchu,“ vysvetlil Paolo Martino, vedúci projektu Ramses v ESA.
Sonda Ramses vychádza z misie HERA, spolupracovať môže aj NASA
Hlavná loď misie Ramses bude technicky vychádzať zo sondy HERA, ktorá aktuálne smeruje k systému dvoch asteroidov, kde má analyzovať následky predchádzajúceho zásahu americkej sondy DART (Double Asteroid Redirection Test). Táto misia NASA v roku 2022 demonštrovala, že je možné zmeniť dráhu asteroidu nárazom vesmírneho plavidla.
ESA plánuje predložiť návrh financovania misie Ramses svojim členským štátom v novembri 2025. O podobnom výskume Apophisu uvažovala aj NASA, ktorá chcela využiť sondu Janus, pôvodne pripravenú pre inú misiu. Projekt však bol nakoniec zrušený.
